Los primeros testigos han declarado esta semana, ante el Tribunal Superior de Wellington(Nueva Zelanda), la reclamación de Kiwifruit contra el Ministerio de Industrias Primarias (MPI). La primera etapa del caso se establece para decidir si MPI tiene el deber de proteger a los cultivadores de kiwis, y si incumplieron ese deber de protección en relación con la incursión de PSA. 212 reclamantes están buscando la rendición de cuentas y la compensación de más de 376 millones de dólares neozelandeses por las pérdidas sufridas en la industria, después de la expansión de un brote de la enfermedad PSA-V en noviembre de 2010.
En su declaración en la corte, Bob Burt, el primer demandante, director y accionista de Strathboss Kiwifruit Limited, dijo que la compañía sufrió pérdidas sustanciales después de que sus huertos se infectaran con PSA-V en 2011. Las sufrió durante los siguientes 4 años, y todavía no se había recuperado en 2016. Asumió que la bioseguridad y las políticas fronterizas impedirían que la enfermedad se introdujera en el país, y que ni él ni los otros socios en Strathboss saben cómo se infectó el huerto.
En diciembre de 2010, la empresa recortó las 0,5 hectáreas de G3 que había injertado en agosto de 2010, el único material vegetal nuevo que se había introducido en el huerto para evitar cualquier riesgo innecesario. Además, se utilizó un helicóptero para hacer una fumigación y tratar de proteger el huerto, mientras también se compraron nuevas herramientas y vehículos para ayudar a prevenir la propagación.
La compañía prevé que la producción total hubiera sido alrededor de 10.000 cajas por hectárea para el Hayward y 15.000 bandejas por hectárea para el Hort16A.
Sin embargo, a pesar de las precauciones, el Sr. Burt dijo que la compañía notó por primera vez manchas en las vides Hayward en mayo de 2011, y síntomas en las vides Hort16A en agosto de 2011, afectando el cultivo de 2012. A diferencia de muchos otros productores, Strathboss todavía podría cosechar, aunque con un rendimiento significativamente menor. Pero con el regreso a las cañas y las cepas infectadas con PSA, estaba claro que no sería capaz de entregar una nueva cosecha y tendría que retirarse.
Foto: Vides de Kiwis en Strathboss
Peter West, director del huerto Olympos, donde la PSA-V fue originalmente descubierta y declarada por MPI como un lugar restringido (RP1), se percató por primera vez de la infección en la propiedad el 19 de abril de 2010. Debido a esto, utilizó polen artificial en el Hort16A por primera vez en octubre de 2010 a través de una empresa llamada Kiwi Pollen.
Después de enviar algunas hojas de la huerta de Olympos para las pruebas a finales de ese mes, las cuales mostraban signos de manchas, las evidencias indicaron que el Ministerio de Agricultura y Pesca (MAF) llamó al Sr.West el 5 de noviembre de 2010 para decir que el huerto tenía la enfermedad PSA, y le pidió que no mencionara lo que estaba sucediendo. Le dijeron que debía explicar al personal de MAF, que visitó el huerto el 8 de noviembre para responder a la enfermedad, cómo funcionaba un huerto de kiwis.
El Sr. West también dijo que originalmente le dijeron que cortara las vides infectadas, pero la propagación era demasiado rápida. En un caso en Olympos, los síntomas se extendieron 70 metros a través de una sola hilera de viñas en sólo dos días.
Otro productor, Murray Holmes, que es un administrador en Neeworra, tenía parte de su huerto adyacente a RP1. Dijo que su huerta todavía no producía a rendimiento completo, y que el problema no sólo tenía un impacto financiero, sino también emocional para él y su familia. El Sr. Holmes agregó que tenía que tomar decisiones comerciales basadas en su instinto, ya que nadie sabía lo que sería lo mejor. Afirma que haber salvado un bloque de Hayward en su propiedad, a pesar de los consejos de Kiwifruit Vine Health (KVH), ha ayudado a salvar su negocio.
Donald Hyland expuso una historia similar, pero tuvo que tomar la dura decisión de vender debido a su salud mental y física. Él admitió sufrir depresión después de ser afectado por la PSA. Juró en su vista, que hasta 2010, su negocio estaba creciendo año tras año con ingresos que alcanzaban más de 550.000 dólares. También explicó que hubo mucha confusión cuando con las pruebas para PSA-V. Estaba preocupado por las arrugas de las hojas antes del 11 de noviembre, pero las pruebas del MAF se mostraron negativas. No fue hasta el 22 de noviembre que se encontró un resultado positivo, pero no se confirmó oficialmente que tuviera la cepa virulenta hasta febrero de 2011.
El Sr. Hyland recuerda gastar más de 30.000 dólares en medidas de mitigación y protección, antes de que KVH ordenara cortar las vides. Su indemnización alcanzó los 589.572,50 dólares, pero era una cantidad pequeña comparada con lo que podría haber sido si su cultivo hubiese sido cosechado.
Robert Bayly declaró con respecto a su experiencia con la importación del polen de kiwifruit a Australia, pues tenía interés en los huertos de ambos países. Mencionó las diferencias de las restricciones de cuarentena de Australia, y dijo que los funcionarios australianos comprendían el riesgo de transmisión de la PSA, así como que el polen debe estar libre de otros elementos que puedan contaminar, y que debe ser recogido de flores sin abrir.
Bayly también declaró que tuvo que vender uno de sus huertos como resultado de la enfermedad PSA. Comenta que, a causa de los cultivos infectados, la producción disminuyó en los últimos tres años, y el riesgo de perderlo todo es demasiado alto. Tenía otro huerto de G3, pero era menos rentable.
El Ministerio ha negado a los cultivadores el deber de protección y presentará sus pruebas en las próximas semanas. Se espera que el juicio dure 12 semanas.
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